Cовременная история пейнтбола начинается в июне 1981 года, но, несмотря на это впервые ружья, стреляющие краской, были применены в 1878 году во Франции, т.е. более 120 лет назад.

В конце 19 века Франция предприняла ряд колониальных экспедиций в Северной Африке. Армия несла тяжелые потери в результате развернувшейся партизанской войны. Перед войсками встала проблема "зачистки" населенных пунктов. И вот тогда лейтенантом французской армии Дюруа была разработана программа ближнего боя. Для имитации стрельбы инженер Гюстав Реклю предложил использовать специальные краскометы. Первая модель представляла собой несколько модернизированный пневматический смазочный шприц. Однако вторая была уже собственно маркером и стреляла латексными шариками с краской. Отсюда (правда, значительно позднее) и пошло название "пейнтбол" - "шарик с краской". Поскольку маркер был создан на основе охотничьего ружья, зарядка производилась с казенной части. Перед каждым выстрелом взводился рычаг газового механизма (примерно такой же, как и на современных пневматических винтовках). Но просуществовал тогдашний пейнтбол недолго. Вскоре после краха Панамской авантюры в 1888 году, было прекращено финансирование программ ближнего боя во Франции.

О пейнтболе вспомнили накануне II Мировой Войны в фашисткой Германии. В 1939 году для имитации автоматического оружия группа инженера Циммермана разработала модель SPHW с подачей шаров из вертикального подпружиненного магазина. Источником газа служил серийный одноразовый баллон, которого хватало на 200-250 выстрелов. Шары сначала выпускали по французскому "рецепту", а затем их стали производить на предприятии "Bauer" из желатина, наполняя гуашью. Другими словами, изделие SPHW по всем основным параметрам было современным маркером. Единственным недостатком являлось лишь превышение скорости вылета шарика свыше 100 м/с, что приводило к значительным травмам во время учений. Однако новинка была воспринята прохладно. Идея была бы похоронена, если бы лично Гитлеру не пришла в голову мысль захватить с воздуха форт Эбен-Эмаэль, расположенный между бельгийским Льежем и голландским Маастрихтом и занимавшим стратегическое положение в оборонительной линии "Мажино". Десантно-штурмовая группа "Гранит" в ноябре 1939 года приступила к тренировкам на полномасштабных макетах форта. В ходе учений использовалось более 200 маркеров SPHW. А уже 10 мая 1940 года 85 десантников в ходе 30-часового боя вынудили к сдаче гарнизон форта численностью 1200 человек. Эта операция и по сей день входит во все учебники воздушно-десантных войск. После войны один из инженеров группы Циммермана эмигрировал в США, где и приспособил свою разработку для маркировки деревьев (или, по некоторым данным, скота).

В 1981 году три товарища - биржевые брокеры из Нью-Йорка Чарльз Гэнс и Хейс Ноэль и владелец лыжного магазина Роберт Гарнси - прикупили по случаю пистолеты, которыми лесорубы метили деревья. Легкие на подъем, американцы решили, что маркеры используются не совсем по назначению. Друзья обожали фильмы про войну, поэтому бой состоялся немедленно - 27 июня в штате Нью-Хэмпшир. Помимо инициаторов в нем приняли участие еще девять человек. А уже в 1998 году, менее чем через 20 лет, в США шесть миллионов человек хотя бы однажды сыграли в пейнтбол (журнал "American Sports Data").

С 1991г пейнтбол развивается в Европе, позже и в России. В Украине пейнтбольные клубы начали появляться в 1994 году и в настоящее время насчитывается несколько десятков клубов.
Современный пейнтбол представлен тремя направлениями: Тренировки спецслужб; Спортивные турниры; Развлекательный пейнтбол;

Об "играх" спецслужб, по понятным причинам, широко не сообщается. Спортивный пейнтбол - занятие весьма специфическое, да и зрелищность, что называется "на любителя". Основная привлекательность пейнтбола как раз и заключается в его доступности. Абсолютное большинство пейнтбольных игр - это игры обычных людей, желающих развлечься и получить удовольствие. Специальной подготовки для игры не требуется. На победу никак не влияют возрастные и должностные преимущества. Хотя проверено: чтобы придать игре остроты, стоит в разные команды развести секретаря и ее босса, мужа и жену... Люди, что называется, "выпускают пар".

Дальнейшим развитием пейнтбола стали Большие Сценарные Игры. Это самое веселое мероприятие в пейнтболе, когда воюют одновременно несколько сотен игроков на большом пространстве в течение нескольких часов. В отличие от обычных игр, целью участников БСИ является не поражение всех соперников, а выполнение заранее оговоренных "миссий". Например, "освобождение заложников", "захват плацдарма" и т.д. При этом пораженные игроки возвращаются в игру после отбытия 10-20 минут в специальных штрафных зонах.